Qué es
La bronquitis es un conjunto de síntomas producidos por la inflamación del árbol bronquial o bronquios, que están formados por una serie de tubos huecos que llevan aire a los pulmones ([1]). Esta enfermedad afecta principalmente a los bronquios de gran tamaño y, en ocasiones, a la tráquea, de ahí que también se la llame traqueobronquitis.
La inflamación de los bronquios hace que la membrana o superficie que recubre los conductos bronquiales por dentro se hinche. Puesto que esta membrana es la encargada de producir el moco que recubre y protege nuestro sistema respiratorio, su inflamación produce un aumento excesivo de la cantidad de moco, lo que dificulta la respiración normal.
Aunque existen varios tipos diferentes de bronquitis, los dos más comunes son la bronquitis aguda y la bronquitis crónica. La bronquitis aguda puede afectar a niños y adultos mientras que la bronquitis crónica afecta principalmente a las personas adultas y raramente a los niños([2]).
La bronquitis aguda aparece con más frecuencia, y se presenta de forma brusca ocasionando síntomas severos, aunque tiene una duración menor (pocas semanas). Es más frecuente que la bronquitis crónica, de hecho, la mayoría de las personas padecen de bronquitis aguda en algún momento de su vida.
La bronquitis crónica produce una inflamación progresiva que persiste a lo largo del tiempo (desde varios meses hasta años) y puede ser leve o severa. La inflamación continua que se produce hace que los tubos bronquiales permanezcan rojos e hinchados, y con el tiempo produzcan excesiva mucosidad. Suele dar síntomas como tos crónica y dificultad al respirar durante la mayor parte de los días del mes o de los meses del año.
Incidencia en los niños
La incidencia de bronquitis aguda es difícil de precisar debido a la ausencia de criterios diagnósticos claros y su difícil diferenciación del asma. Sin embargo, esta incidencia es similar en niñas y niños. La bronquitis aguda afecta con más frecuencia a niños menores de 2 años, con otro pico de incidencia sobre los 9-15 años([3]).
En Estados Unidos, sólo en un año se han llegado a registrar 2,774,000 visitas de niños menores de 15 años con diagnóstico de bronquitis([3]). Así, la frecuencia de visitas por bronquitis es ligeramente inferior a las realizadas por otitis media o asma.
Causas
La causa más frecuente de la bronquitis aguda en los niños suele ser la infección. Esta infección puede estar producida por virus, bacterias u hongos. Sin embargo, los agentes infecciosos que con más frecuencia producen bronquitis son los virus y con frecuencia infectan durante o después de haber pasado otras infecciones respiratorias([4]). En la mayoría de los casos, estos virus que producen bronquitis son los mismos virus que causan los resfriados.
Algunas investigaciones realizadas en niños con bronquitis han demostrado que la infección por bacterias es mucho menos frecuente de lo que se creía, y muy rara vez una bronquitis aguda está causada por una infección por hongos([1]).
Para evitar estas infecciones, en el orificio de la nariz existen pequeñas vellosidades que, al respirar, filtran el polvo, polen y otras bacterias que se inhalan junto al aire. Las partículas que no son filtradas en este proceso se quedan adheridas a unas estructuras de la superficie interna que recubre la cavidad de la nariz denominadas cilios. Pero en algunas ocasiones, por alteraciones de los cilios u otros motivos, los gérmenes atraviesan estas estructuras y evaden otros sistemas de defensa de las vías respiratorias, dando lugar a la infección([4]) o lo que es lo mismo, a la bronquitis en este caso.
Otras causas menos frecuentes de bronquitis son el contacto con el humo del tabaco, polvo, vapores químicos u otros agentes contaminantes, que dañan el bronquio aumentando el riesgo de desarrollar bronquitis.
Síntomas
El síntoma más común de la bronquitis es la tos, que al principio es seca y molesta y que más tarde se transforma en tos con abundante mucosidad([5]).
Es frecuente también en los niños la aparición de un cuadro de catarro en los días previos al inicio de la bronquitis. Existen otros síntomas que aparecen con menos frecuencia en la bronquitis, y que cada niño puede manifestar de forma diferente. Estos síntomas son([2];[4];[5]):
- Tos frecuente con mucosidad espesa de color blanco, amarillo o verdoso.
- Dolor de cabeza.
- Sensación general de estar enfermo y falta de energía.
- Escalofríos.
- Fiebre de intensidad variable aunque normalmente la temperatura axilar no supera los 38,5º C.
- Dificultad al respirar, en general poco llamativa.
- Ronquera o una sensación de opresión en el pecho al toser o respirar profundamente.
- Ruidos graves (roncus) o agudos (pitos o sibilancias) con la respiración.
- Goteo nasal, generalmente antes de que comience la tos.
- Dolores musculares y de espalda.
- Dolor de garganta.
- Los niños más pequeños pueden incluso tener vómitos o náuseas junto a la tos.
En general, la bronquitis aguda es un trastorno leve y su curso clínico es autolimitado, es decir, mejora de forma natural. Suele durar entre 5 y 10 días y alcanzar la recuperación completa de la función respiratoria entre los 10 y 14 días siguientes al comienzo de la aparición de los síntomas([4]), aunque éstos pueden persistir entre tres y cuatro semanas más. En ocasiones, puede pasar algún tiempo hasta que los síntomas desaparezcan del todo, pudiendo quedar algunos episodios de tos seca durante más de una semana([6]).
Es importante recordar que los síntomas de la bronquitis aguda pueden parecerse a los de otras enfermedades o problemas médicos. Por ello, siempre es aconsejable consultar al médico para realizar el tratamiento correcto.
Cómo se diagnostica
Normalmente, la bronquitis la diagnostica el médico en función de un interrogatorio y un examen físico. Durante el interrogatorio el médico realiza preguntas sobre los síntomas, el estado de salud previo del niño y su familia, el tratamiento que esté realizando, o las alergias que padece, entre otras cuestiones. Mientras que en la exploración física, con un estetoscopio examina los sonidos del pecho producidos durante la respiración.
Es posible que además sea necesaria la realización de pruebas para excluir otras posibles enfermedades (por ejemplo, la neumonía o el asma) o para confirmar el diagnóstico de bronquitis. Estas pruebas pueden ser([5]):
- Radiografía de tórax (del pecho). Es una prueba para diagnósticar enfermedades que utiliza rayos de energía invisibles para obtener imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos.
- Análisis de sangre (hemogramas o bioquímicas).
- Pulsioximetría. Se realiza para medir la cantidad de oxígeno que hay en la sangre. Para realizar dicha medición, se coloca un pequeño sensor (como un pequeño dedal) en un dedo de la mano o del pie. El sensor no provoca dolor.
- Cultivos de esputo (análisis de la mucosidad expectorada) u otras pruebas pulmonares.
Tratamientos
Normalmente, la bronquitis se resuelve por sí sola, aunque la tos podría durar varios días o semanas. Sin embargo se aconsejan una serie de medidas que pueden acelerar la recuperación y mejorar la sintomatología. Estas recomendaciones son([2];[6]):
- Beber líquidos con frecuencia.
- Hacer reposo.
- Evitar cambios bruscos de temperatura.
- Dormir semiincorporado (con la cabecera algo más elevada que los pies de la cama).
- Evitar el polvo, el humo u otros agentes contaminantes.
- Puede ser beneficioso respirar aire húmedo y recibir masajes en el pecho y la espalda.
El tratamiento con medicamentos para la bronquitis será determinado por un profesional médico, basándose en los siguientes parámetros([5]):
- la edad del niño, su estado general de salud y sus antecedentes médicos
- la gravedad de la enfermedad
- la tolerancia del niño a determinados medicamentos o terapias
- las expectativas para la evolución de la enfermedad
El tratamiento médico sirve principalmente para aliviar los síntomas y puede incluir lo siguiente([5]):
- Analgésicos, como el paracetamol, para aliviar la fiebre y el malestar general.
- Medicamentos para disminuir la tos. Es importante saber que, en la mayoría de los casos, no es conveniente tomar este tipo de medicamentos, ya que al impedir la tos, facilitan la acumulación de secreciones y pueden llegar incluso a empeorar la dificultad respiratoria.
- En algunos casos, y siempre bajo criterio médico, la bronquitis aguda puede tratarse con broncodilatadores. Estos medicamentos generalmente son administrados a través de inhaladores o nebulizadores para ayudar a relajar y abrir los conductos bronquiales y eliminar las mucosidades para que sea más fácil respirar.
- En la mayoría de los casos de bronquitis, los antibióticos no son eficaces. Dado que la principal causa de las bronquitis son las infecciones por virus, los antibióticos no ayudan, porque no actúan sobre los virus. Además, tomar antibióticos cuando no es necesario puede ser perjudicial, al crear gérmenes más resistentes a los tratamientos de los que disponemos([6]).
Perspectivas a largo plazo
En general, la bronquitis aguda es un trastorno leve y su curso clínico es autolimitado, es decir, mejora de forma natural. Suele durar entre 5 y 10 días y alcanzar la recuperación completa de la función respiratoria entre los 10 y 14 días siguientes al comienzo de la aparición de los síntomas([4]), salvo en raras ocasiones en las que surgen complicaciones. Con menos frecuencia, puede pasar algún tiempo hasta que los síntomas desaparezcan del todo, pudiendo quedar algunos episodios de tos seca durante más de una semana([6]).
La bronquitis es una causa frecuente de ausentismo escolar.
Saber más
¿Qué relación hay entre asma y bronquitis aguda?
¿Cuál es la mejor forma de evitar la bronquitis?
¿Cuándo debo consultar al médico en el proceso de una bronquitis?
Referencias:
[1]Kelli RB. Bronquitis Aguda. Family doctor org, Health Information for whole family 2006. Available from: URL: http://familydoctor.org/online/famdoces/home/common/infections/common/mulitsource/677.html
[2]Bronquitis. AEPAP 2009. Available from: URL: http://www.aepap.org/familia/bronquitis.htm#uno
[3]Bronchitis, acute y chronic. emedicine from webMD 2009. Available from: URL: http://emedicine.medscape.com/article/1001332-overview
[4]Chidekel MD. Bronquitis. Teens Health from Nemours 2007. Available from: URL: http://kidshealth.org/teen/en_espanol/enfermedades/bronchitis_esp.html
[5]La Bronquitis Aguda. University of Virginia 2004. Available from: URL: http://www.healthsystem.virginia.edu/uvahealth/peds_respire_sp/bronchit.cfm
[6]Bronquitis aguda. Washington State Departament of Health Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, Academia Estadounidense de Médicos Familiares y Healthwise 2009. Available from: URL: http://here.doh.wa.gov/materials/antibiotic-resistance-education-fact-sheet-bronchitis/?searchterm=BRONCHITIS
[7]Bronchitis. Cleveland clinics 2010. Available from: URL: http://my.clevelandclinic.org/es_/disorders/bronchitis/hic_bronchitis.aspx
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